Речное судоходство на территории Слободской Украины в ХVІІ - ХІХ вв.

Вопрос о местном судоходстве до сегодняшнего дня практически полностью выпадал из поля зрения науки. Большинство ученых в  своих исследованиях ограничивались лишь одной обобщающей фразой, повторявшей слова неизвестного автора "Топографического описания Харьковского наместничества" (ХVІІІ в.): "На всех здешних больших и меньших реках много имеется мельничных плотин, и потому нет  ни одной реки судоходной. Хотя в прежние времена Псёл, Ворскла, а наипаче Донец к судоходству были способны".

Первые сведения об использовании рек региона в качестве водных путей относятся ко второй половине ХVІ в. Есть все основания полагать, что в этом качестве они использовались и в более древние времена.

Начало ХVІІ в. знаменует бурное развитие судоходства на территории края, что, в первую очередь, было связано с оборонительной политикой Российского государства по отношению к кочевникам Дикого поля. Стремясь оградить себя от опустошительных татарских набегов, Москва расширяет свои южные границы, для укрепления которых возводились новые засечные линии, города и крепости. В начале ХVІІ в. южным пределом России становится Белгородская черта, южнее которой находились лишь несколько отдельных крепостей. Для их строительства, снабжения и поддержания постоянной связи  с центром наиболее удобными путями сообщения оказались реки. По Северскому Донцу и Осколу поддерживалась связь не только с окраинными городами, но и с территорией Донского казачества и  Азовом. Эти реки в первой половине ХVІІ в., наряду в Волгой и Доном, приобрели для России значение стратегических. Как судоходные первыми их начали осваивать выходцы из Великороссии.

Своего апогея судоходство на Слобожанщине достигает в сер.  ХVІІ в., с приходом сюда украинских переселенцев. Появление новых населенных пунктов, в основном на берегах рек, приводит  к усиленной эксплуатации водных путей. В это время из первоначально военно-транспортного судоходства начинает выделяться и чисто торговое.

Однако период расцвета был недолгим. Во второй половине ХVІІ в. речные пути Слобожанщины постепенно становятся все более неудобными для плавания. Активная хозяйственная деятельность постоянно  увеличивавшегося населения привела местное судоходство к упадку. Более всего этому способствовало развитие широко распространенных среди украинцев винокурения и мельничного промысла, повинных в обмелении некогда полноводных рек края.

Процесс исчезновения судоходства растянулся более чем на  два столетия. Наиболее стремительно он проходил в кон. ХVІІ - нач.ХVІІІ вв., когда участки рек, пригодных для него, быстро сокращались к югу. Судоходство было вытеснено практически со всех рек региона, кроме восточных областей Острогожского полка, примыкавших к Дону, и небольшого участка Северского Донца, начиная от Изюма, вниз по течению. В этих районах судоходство  продержалось вплоть до начала ХХ в.

Исследование вопроса об использовании водных путей региона  дает право предположить, что судоходство внесло немалый вклад  в процесс заселения и первоначального освоения территории Слободской Украины.